비탈릭 부테린이 만든 이더리움, 미래를 어떻게 바꿀까?

 

살다 보면 "이건 좀 이상한데?" 싶은 순간들이 있습니다. 그런데 대부분의 사람들은 그냥 그러려니 하고 지나가죠. 세상이 원래 이런 거니까, 내가 바꿀 수 있는 게 아니니까. 하지만 가끔은 이런 생각을 가진 사람들이 등장합니다.

"이건 좀 이상한데? 그러면 바꾸면 되잖아?"

그리고 그들은 실제로 바꿉니다. 비탈릭 부테린이 바로 그런 사람이었습니다. 그는 19살 때 "블록체인은 화폐 거래만 할 게 아니라, 더 많은 일을 할 수 있어야 한다"고 생각했습니다. 그리고는 '이더리움(Ethereum)'을 만들었죠.

그런데 더 놀라운 사실이 있습니다. 그는 처음부터 세상을 바꾸겠다는 원대한 꿈을 품고 있었던 게 아닙니다. 그냥 자기가 불편했던 것, 이해가 안 됐던 것들을 해결하려고 했을 뿐이에요.

어린 시절부터 남들과 다른 사고방식을 가졌던 천재 소년이 어떻게 세계적인 블록체인 플랫폼을 만들었는지, 그리고 그가 바라보는 미래는 어떤 모습인지 지금부터 천천히 풀어보겠습니다.

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1. 천재 소년, 비탈릭 부테린의 성장 과정

비탈릭 부테린은 1994년 1월 31일, 러시아 모스크바에서 태어났습니다. 그의 아버지는 컴퓨터 공학자였고, 덕분에 어릴 때부터 자연스럽게 기술과 수학을 접할 기회가 많았죠.

그런데 이 아이, 뭔가 좀 남달랐습니다.

• 초등학교 때부터 남들보다 두 배 빠르게 계산
• 영재반에 배정됐는데, 거기서도 눈에 띄는 수재
• 숫자와 논리에 집착하는 성향

그러다 보니 친구들 사이에서 ‘신기한 애’ 취급을 받곤 했습니다. 하지만 그는 수학과 프로그래밍을 가지고 노는 게 제일 재미있었다고 말합니다.

캐나다 이민, 그리고 게임에서 배운 교훈

그의 가족은 그가 여섯 살 때 캐나다로 이민을 갔습니다. 새로운 환경에서도 그는 변함없이 컴퓨터와 수학에 몰두했죠. 그러다 인생을 바꿀 또 다른 계기를 만납니다.

월드 오브 워크래프트(WoW).

그는 이 게임을 너무 좋아해서 매일같이 플레이했는데, 어느 날 블리자드(게임 개발사)가 캐릭터의 능력을 조정하는 업데이트를 했습니다. 그리고 이때 그는 엄청난 실망을 합니다.

"아니, 내가 키운 캐릭터인데, 왜 개발사가 멋대로 바꿀 수 있는 거지?"

이 작은 사건이 그의 뇌리에 깊이 박혔습니다. 그는 처음으로 중앙화된 시스템의 문제점을 깨닫게 됩니다.

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2. 비트코인에 대한 실망, 그리고 이더리움 창립

비트코인을 만나기까지

2011년, 열일곱 살이던 비탈릭은 아버지를 통해 비트코인을 처음 접했습니다.

처음엔 반신반의했죠. "이게 과연 진짜 돈처럼 쓰일 수 있을까?" 하지만 공부하면 할수록 블록체인의 가능성에 매료되었습니다. 결국 그는 비트코인 관련 글을 쓰기 시작했고, 그 글이 인기를 끌면서 ‘비트코인 매거진(Bitcoin Magazine)’을 공동 창립하게 됩니다.

비트코인의 한계에 부딪히다

그런데 시간이 지나면서 그는 비트코인의 한계를 뼈저리게 느끼기 시작합니다.

1. 비트코인은 ‘디지털 금’일 뿐, 활용성이 부족했다.
2. 네트워크가 커질수록 속도가 느려지고 수수료가 비싸졌다.
3. 개발자들이 자유롭게 새로운 기능을 추가할 수 없었다.

이 문제를 보면서 그는 생각합니다.

"이거, 더 잘 만들 수 있을 것 같은데?"

그래서 그는 2013년, "이더리움 백서(White Paper)"를 발표합니다.

핵심 개념은 간단했습니다.

"비트코인이 디지털 금이라면, 이더리움은 블록체인 기반의 컴퓨터가 되어야 한다!"

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3. 비탈릭 부테린이 말하는 블록체인의 미래

비탈릭 부테린은 단순한 개발자가 아닙니다. 그는 블록체인이 단순한 금융 혁신이 아니라, 사회 시스템을 변화시킬 기술이라고 믿고 있습니다.

그가 최근 인터뷰에서 밝힌 핵심 내용을 정리해 보면 다음과 같습니다.

1) 블록체인은 금융을 넘어 더 많은 것을 바꾼다.

탈중앙화 금융(DeFi), NFT, 디지털 신원 인증, 검열 없는 인터넷(Web3) 등 블록체인은 다양한 분야에서 혁신을 가져올 것이라는 게 그의 주장입니다.

2) 이더리움 2.0과 확장성 문제 해결

이더리움은 기존의 작업증명(Proof of Work) 방식에서 지분증명(Proof of Stake) 방식으로 전환했습니다. 이를 통해 속도를 높이고 에너지 소비를 줄이는 데 성공했죠.

3) 정부와 기업이 아닌, 개인이 주체가 되는 사회

그는 미래 사회에서는 중앙화된 기관이 아닌 개인들이 주도하는 시스템이 자리 잡을 것이라고 말합니다. 블록체인 기반 투표 시스템, 디지털 신원 관리 같은 기술이 발전하면 기존 권력 구조가 변할 수도 있다고 보는 것이죠.

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결론: 비탈릭 부테린이 꿈꾸는 세상은 가능할까?

솔직히 말하면, 블록체인이 만능은 아닙니다. 여전히 규제 문제도 있고, 기술적인 한계도 존재합니다. 하지만 한 가지는 확실합니다.

"우리가 상상하지 못했던 방식으로, 블록체인은 이미 세상을 변화시키고 있다."

비탈릭 부테린이 19살에 이더리움을 제안했을 때, 많은 사람들이 "그게 가능하겠어?"라고 했습니다.

하지만 지금, 이더리움은 전 세계에서 가장 영향력 있는 블록체인 플랫폼 중 하나가 되었죠.

그러니 그의 다음 도전도 현실이 되지 않을까요?

지금은 상상도 못 할 방식으로, 우리가 사는 세상이 조금씩 바뀌고 있는지도 모릅니다. 당신은 어떻게 생각하시나요?